Tavoitteena pudotuspelit – Titaanit 2016–2017

Viime keväänä ”Rautaliigan” Etelä-lohkon mestaruutta juhlinut ja sen myötä lopulta Suomi-sarjapaikan itselleen lunastanut Titaanit lähtee ennakkoluulottomasti hakemaan menestystä myös ylemmältä sarjaportaalta. Punanutuilla on kasassa aiempaa nuorempi, mutta samalla niin ikään entistä urheilullisempi miehistö, joka osoitti jo harjoituspeleissä olevansa valmis pistämään tosissaan kampoihin jokaiselle eteen asettuvalle vastustajalle.

Viime kausi oli titaaninäkökulmasta katsottuna aikamoista riemumarssi kutakuinkin alusta aina viimeisen ”Rautaliiga”-finaalin päättymiseen asti. Monille kotkalaisjoukkueen pelaajille ja kannattajille pytyn nostelu kotoisalla Ilona Areenalla oli aivan varmasti mieltä ylentävä hetki, mutta se suurin tavoite eli Suomi-sarjapaikka antoi vielä mestaruushuumassa odottaa itseään.

Titaanien taustaryhmä oli kuitenkin aloittanut jo vuodenvaihteen jälkeen tiukan valmistautumisen mahdolliseen sarjanousuun ja sen mukanaan tuomiin haasteisiin kartoittamalla sekä pelaaja- että valmennusosaston halukkuutta lähteä mukaan maan kovimman amatöörisarjan pyörteisiin mukaan.

Heti ensikyselyissä oli käynyt selväksi, että osa konkaripelaajista jättäisi kilpakiekon taakseen työ- ja siviilipuolen asioiden vuoksi ja kun punanuttujen pitkäaikainen päävalmentaja Marko Oksanenkin ilmoitti valmennuspuuhien olevan hänen osaltaan ainakin tältä osaa tässä, oli edessä uuden päävalmentajan etsintä.

Apu löytyi kuitenkin läheltä, sillä Titaanien B-nuoria männäkaudella luotsannut lappeenrantalaislähtöinen Mika Piispanen, 41, innostui välittömästi mahdollisuudesta hypätä tulevan Suomi-sarjajoukkueen puikkoihin.

Piispasen mukaan hän oli välittömästi valmis ottamaan tarjotun pestin vastaan.

– Minulla meni miettimiseen noin viisi sekuntia, kunnes vastasin kyllä seurajohdon tarjoukseen, Piispanen muistelee keväisiä neuvotteluita.

– Koin Suomi-sarjajoukkueen valmentamisen sopivana haasteena sekä myös eteenpäinmenona omalla urallani.

Titaanien julkistettua Piispasen olevan kotkalaispurren uusi luotsi, oli hetkeä myöhemmin vuorossa myös toinen mukava uutinen, kun Suomen Jääkiekkoliitto varmisti punanuttujen saaneen Suomi-sarjalisenssin kaudelle 2016–2017 yhdessä 15 muun joukkueen kanssa.

Suomen suosituimman urheilulajin ja sen kolmanneksi korkeimman sarjatason joukkueen valmentaminen on Piispaselle enemmän kuin mieluisa asia.

– Jääkiekko on yksi suurimmista intohimoista elämässäni, ”Pise” selventää.

– Kun lajiin liittyviä asioita pääsee kaiken lisäksi vielä Suomi-sarjajoukkueen päävalmentajan ominaisuudessa toteuttamaan, en koe tässä vaiheessa omaa uraa, että tämän hienompaa paikkaa voisi oikeastaan edes olla olemassa.

Titaanien päävalmentajanimityksen ja Suomi-sarjapaikan varmistumisen jälkeen on vettä Kymijoessa virrannut ihan riittämiin, mutta se on käynyt jo selväksi, että joka solullaan jääkiekkoa elävä Piispanen on pistänyt itsensä sekä joukkueensa kunnolla testiin jo heti ensimmäisistä kesäharjoituksista lähtien.

Punanutut vetivät oikeasti kovan kesäjakson alle, eikä meno ole elokuun alussa käynnistyneiden jäätreenien aikana ainakaan hidastanut – pikemminkin päin vastoin.

– Suurin anti on tähän mennessä ollut se, että olemme muun valmennuksen kanssa nähneet jokaisen pelaajan kehittyneen niin fyysisesti, henkisesti kuin itse jääkiekkoilijanakin – se on valmentajalle paras palkinto, summaa titaanipiiskuri yhteen kulunutta vajaan puolen vuoden mittaista ajanjaksoa.

Joukkueessa jokainen tietää roolinsa

Sehän on ihan pläkkiselvä juttu, että nykypäivänä jääkiekkojoukkueen valmennus on tiimityötä mitä enenevissä määrin. Se on käynyt ilmi myös Titaaneissa, jossa Piispasen avuksi saatiin pienimuotoisten neuvotteluiden jälkeen pestattua juurikin ne kaverit, jotka päävalmentaja tuekseen halusi.

Titaanien alkavan kiekkokauden valmennusryhmän kun muodostavat ”Pisen” ohella 1990-luvulla punanuttua päällään kaukalossa kantanut ja viime kaudella seuran A-nuorten valmennuksessa mukana ollut Jori Sainio sekä Lappeenrannassa jo elävän legendan maineen maalivahtivalmennuksen saralla saanut Markku Innanen.

Piispasen mukaan kasassa oleva valmennuskolmikko on täysin samalla aaltopituudella siitä, mitä joukkueen on tehtävä menestyäkseen Suomi-sarjassa ja asioita helpottaa etenkin se, että jokaisella on oma selkeä rooli, josta kantaa vastuu.

Maalivahtien kanssa töitä paiskiva 68-vuotias Innanen on erittäin arvokas lisä titaaniperheeseen ihan jo rautaisen ja vuosien saatossa entisestään vankistuneen rutiininsa ansiosta.

– Markku totta kai vastaa maalivahtivalmennuksesta, sillä onhan hänellä vyöllään vuosikymmenten kokemus ja näkemys lajista sekä valmennuksesta aina Liigaa myöten, pääluotsi Piispanen kommentoi.

– Toki otamme ”Marskilta” avosylin vastaan mielipiteitä myös joukkuepelaamiseen liittyvistä asioista.

Ex-titaanipakki Sainio, 45, tuo puolestaan valmennusryhmään oman osaamisensa puolustuspelaamiseen ja voimaharjoitteluun liittyen.

– Jorin kanssa keskustelemme avoimesti taas oikeastaan ihan mistä tahansa asiasta ennen päätöksentekoa, sanoo Piispanen.

– Hänen vastuullaan on fyysisen oheisharjoittelun suunnittelu ja seuraaminen sekä harjoituksissa puolustajien kouliminen ja peleissä peluuttaminen.

Kuten arvata saattaa, kokonaisuudesta sekä sen toimimisesta kantaa loppuviimeksi vastuun kuitenkin aina joukkueen päävalmentaja.

– Minä taas vastaan kokonaisvaltaisesti joukkueen pelitavasta ja itse pelaamisesta sekä koko homman johtamisesta, ”Pise” toteaa.

Titaanit menetti viime kauden sarjanousun mahdollistaneesta miehistöstään aimo annoksen kokemusta, kun punanuttukannattajille tutut nimet Oskari Taari, Tomi Pylväläinen, Mikko Lehtinen, Topi Paappanen ja pistekärki Joni Kainulainen sekä muutamat muut päättivät jättää edustustehtävät muiden harteille.

Kotkalaisleirissä ei kuitenkaan jääty ”tuleen makaamaan”, vaan pois lähteneiden pelimiesten tilalle saatiin kesän ja alkusyksyn aikana hankittua urallaan edelleen eteenpäin pyrkiviä korvaajia muun muassa Joel Luhtasen, Elmeri Kotron, Jere Lifländerin, Jesse Hurmeen ja Roope Lantan muodossa, jonka seurauksena joukkueen keski-ikä onkin selkeästi edelliskautta alhaisempi.

Vaikka Titaanit marssittaa Suomi-sarjakekkereihin yhden sarjan nuorimmista joukkueista, ei se päävalmentaja Piispasen mukaan ole uhka yhtään millekään, vaan aivan päinvastoin.

– Se on meille iso mahdollisuus, sillä haemme pitkäjänteisesti jatkumoa kotkalaiselle edustuskiekkoilulle, mies kertaa kotkalaisseuran valitsemaa strategiaa.

Ensimmäistä kauttaan Titaanien edustusmiehistöä valmentavan Piispasen mukaan hänellä on käsissään erinomainen aihio, josta alkaa valmistaa toimivaa kokonaisuutta.

– Joukkueen ikärakenne on mielestäni paras mahdollinen – ryhmä koostuu käytännössä reilu parikymppisistä pelaajista, joilla jokaisella on palava halu mennä jääkiekkoilijana eteenpäin, eikä sen parempaa tilannetta voi valmentajalla mielestäni edes olla, ”Pise” myhäilee tyytyväisenä.

– Rahan takia Titaaneissa ei pelaa enää kukaan, vaan nimenomaan jo aiemmin mainitsemastani intohimosta jääkiekkoilua kohtaan ja juuri se saa myös pelaajat tekemään asioita 110 lasissa jok’ikinen päivä.

”Sopimus Peliittojen kanssa on aivan loistava asia!”

Titaaneilla on tällä hetkellä jalkeilla kolmen maalivahdin, seitsemän puolustajan ja 16 hyökkääjän muodostama ryhmä, johon ei enää ole tulossa sopimuksen alle kuin korkeintaan muutama mies peräpäähän.

– Joukkue on muilta osin hyvin kasassa, mutta pakkiosastolle tarvitsemme edelleen lisää miehiä ihan jo määränkin puolesta, sanailee Piispanen ja jatkaa samaan hengenvetoon:

– Luottavaisin mielin tässä voi kuitenkin joka tapauksessa olla, sillä tiedän, että tulemme saamaan lisää pakkeja riveihimme tulevien päivien aikana.

Titaanipiiskurin itsevarmuuden ymmärtää, sillä Titaanit solmi kuukausi takaperin Mestiksessä pelaavan Heinolan Peliittojen kanssa seurayhteistyösopimuksen, jonka ansiosta pelaajaliikenne tulee joukkueiden välillä olemaan kumpaakin osapuolta hyödyttävää toimintaa.

– Suuri osatekijä on nimenomaan tämä yhteistyömme Peliittojen kanssa ja toki tässä syksyllä vapautuu pelaajia myös muistakin joukkueista ”markkinoille”, joten yhteydenottoja tulee varmasti vielä meidänkin suuntaamme riittämään, tuumii Piispanen.

Mitä taas solmittuun seurayhteistyösopimukseen tulee, näkee titaanikäskyttäjä siinä vain ja ainoastaan hyviä puolia.

– Sopimus Peliittojen kanssa on aivan loistava asia niin molempien seurojen kuin myös pelaajien kannalta, Piispanen innostuu.

– Meidän pelaajillemme tarjoutuu mahdollisesti tilaisuuksia päästä kokeilemaan taitojaan Mestiksessä ja Peliittojen kokoonpanosta ylijääville kavereille taas tarjoutuu tarpeidemme mukaan paikkoja käydä hakemassa peliaikaa Suomi-sarjasta.

Mikä olisikaan parempi juttu, kuin saada alkavan kauden aikana puskettua lisää Titaanien omia kasvatteja maailmalle pelaamaan ja yhteistyö heinolalaisten kanssa antaa tähän oman mahdollisuutensa.

Titaaneilla on muutenkin edellisvuosien tapaan kasassa lähes 54-prosenttisesti omavarainen miehistö, joka onkin pienillä kiekkopaikkakunnilla lähes elinehto, jotta toiminta ja mielenkiinto joukkuetta kohtaan säilyvät positiivisen puolella.

– Kyllä tässäkin seurassa on varmasti vuosien varrella opittu, ettei ”kannettu vesi kaivossa pysy”, titaaniluotsi Piispanen mietiskelee.

– Jos haluamme hakea jatkumoa ja pitkäjänteistä toimintamallia, niin kyllähän silloin omavaraisuusasteen pitää Suomi-sarjatasolla olla korkeaa luokkaa.

Myös tulevaisuus on omien kasvattien nousulle edustusjoukkueeseen taattu, kiitos punanuttujen Nuorten Mestiksessä pelaavan vanhimman juniorijoukkueen.

– A-nuorten joukkueemme pelaa tällä hetkellä Nuorten Mestiksessä ja se on todella hyvä paikka pelaajille kasvaa kohti miesten Suomi-sarjaa, ”Pise” hymyilee.

– Tällä hetkellä kun omavaraisuusasteemme on varsin iso, toimii se samalla myös signaalina kaikille junioreillemme, että näin voimme ja tulemme myös jatkossakin toimimaan.

Nousujohteinen harjoituspelirupeama antoi entisestään lisää uskoa

Suomi-sarjan runkosarjaan kaikkinensa seitsemän viikon jääharjoittelu- ja harjoituspelijakson ajan valmistautunut Titaanit jäi päävalmentajansa mukaan vahvasti plussan puolelle jokseenkin kaikessa tekemisessä.

– Erittäin hyvillä mielin tässä saa olla – meillä on, oikeastaan viimeistä Ketterä-peliä lukuunottamatta, nousujohteinen harjoituskausi takana, niputtaa Piispanen yhteen kaikkinensa yhdeksän harjoitusottelua ja lukuisia jääharjoituksia sisältäneen valmistautumisjakson.

Titaanit iski treenipeleissään yhteen suurelta osin Suomi-sarjassa vastaan tulevien joukkueiden kanssa ja pelaten näissä koitoksissa valmennuksensa mukaan lupauksia herättävästi. Varsinkin Ketterän kaataminen voittolaukauksilla, tiukka vääntö Pyryn kanssa, KJT:n kylvetys kotihallissa sekä Peliittojen ennakkoluuloton haastaminen olivat nuorelta punanuttumiehistöltä vahvoja suorituksia.

– Se pitää eritoten huomioida, että suurimmalle osalle pelaajistamme kaikki harjoituspeleissä kohdatut vastustajat olivat täysin uusia ja aiempia vuosia kovempia tuttavuuksia, Piispanen naulaa oman näkökantansa.

Toki tuloksellisesti Titaanit jäi ”antopuolelle”, sillä se voitti kolme ja hävisi kuusi harjoitusotteluaan, mutta siitä huolimatta punanuttupursi kulki kokoajan vakaasti eteenpäin.

– Nuoli oli koko harjoituspelirupeaman ajan vahvasti ylöspäin ja siitä pitää olla ehdottoman tyytyväinen, kehaisee Piispanen omiaan.

– Kyllä se oli selkeä signaali niin valmennukselle, pelaajille, taustoille kuin kaikille tukijoillemmekin, että olemme oikealla tiellä, eikä meidän todellakaan tarvitse lähteä Suomi-sarjaan häntä koipien välissä.

Vielä viime kaudella 10 joukkueen eteläisen alueen II-divisioonaa harjannut Titaanit körötteli pisimmällä vierasreissullaan reilut 170 kilometriä suuntaansa.

Sarjaportaan nousun myötä pelimatkat -ja samalla määrät kasvavat, sillä nykymuotoinen Suomi-sarja on yhteensä 16 joukkueen muodostama rankka valtakunnallinen sarja, jossa pelataan jo runkosarjassa 36 ottelua sekä mahdolliset jatkopelit päälle.

Titaanileirissä tiedostetaankin vallan hyvin, että nyt joukkuetta ja seuraa odottavat entistä kovemmat haasteet, mutta niitä ei tosiaankaan pelätä ottaa vastaan.

– Suomi-sarja on amatöörisarja, jossa pitää panostaa ja harjoitella kuin ammattilainen ja se on muutenkin viimeisten kuuden-seitsemän vuoden aikana nostanut huikeasti tasoaan lähes jokaisella mahdollisella sektorilla, toteaa punanuttujen pääluotsi Piispanen.

– Tempo on kasvanut kokoajan, joka johtuu siitä, että sarjasta ovat käytännössä poistuneet niin sanotut jäähdyttelijät. Täten Suomi-sarjasta onkin kehkeytynyt nuorten ja urallaan eteenpäin pyrkivien pelaajien temmellyskenttä.

Titaanit lähtee siis perjantaista alkaen vääntämään paremmuudesta 15 muun joukkueen kanssa, joista vain osa ehti tulla harjoituspelien aikana edes jokseenkin tutuksi.

– Uskoisin sarjassa olevan jopa kolmeen eri kastiin sijoitettavia joukkueita, ”Pise” pyörittelee.

– Jotkut joukkueet panostavat selkeästi toimintaansa ja pelaajistoonsa tavoitellakseen kärkisijoja sekä mahdollista Mestis-nousua.

– Toisilla joukkueilla taas on tavoitteena sieltä täältä haalittujen pelaajien voimin tapella pelkästään Suomi-sarjapaikasta ja kolmannet osapuolet sitävastoin hakevat omavaraisuuden sekä pitkäjänteisen tekemisen kautta jatkumoa toiminnalleen, aprikoi punanuttupiiskuri.

Titaanit kuuluu tavoitteidensa ja toimintaperiaatteittensa myötä selkeästi kolmanteen kastiin. Kasassa kun on nuori, nälkäinen, työntekoa pelkäämätön, kovakuntoinen ja nopeajalkainen joukkue.

– Meidän valttikorttimme tulee ihan kaikessa yksinkertaisuudessaan olemaan liike ja fysiikka, paaluttaa Piispanen.

– Tarkoituksemme on pystyä pelaamaan ilta toisensa jälkeen täydet 60 minuuttia niin, että pystymme omalla hyvällä liikkumisellamme tekemään jokaisen vastustajan pelaamisesta vaikean sekä sitä kautta tappelemaan itse pelien voitoista.

Jotta Titaanit pystyy ylläpitämään valttikorttiaan eli kovaa luistelu- ja pelitempoa, tulee pohjien olla kunnossa sekä harjoittelun maistua.

– Tiedän, että olemme tämän sarjan TOP3:sessa mitä tulee ihan kaikkeen harjoitteluun panostamiseen ja olen aivan varma sen tuottavan myös tulosta, kotkalaiskäskyttäjä täräyttää sen suurempia nikottelematta.

– Emme ole ehkä se kaikkein taitavin joukkue, mutta pelaajiemme kovalla motivaatiolla ja isolla harjoitteluinnolla olemme erittäin hyvissä asetelmissa sarjaan lähdettäessä.

Haastajana kohti isoa päämäärää

Jalkojen pitääkin totisesti liikkua ja työmoraalin olla tapissa heti perjantaisessa runkosarjan avauspelissä, sillä silloin punanutut kohtaavat toistamiseen viikon sisään Imatran Spa Areenalla Jarno Mensosen ohjauksessa vastaan asettuvan Ketterän.

– Avausvastus on kovin mahdollinen – puhumme joukkueesta, joka on haalinut sarjaporrasta ylempää myöten itselleen pelaajia täksi kaudeksi, tavoitteenaan vain ja ainoastaan nousu Mestikseen, sanoo Piispanen kunnioittavia sanoja kotkalaisten ”rakkaasta kiistakumppanista”.

– Tiedämme, että meidän pitää perjantaina onnistua 110-prosenttisesti, mikäli aiomme Ketterän voittaa.

Omat haasteensa punanuttujen pelaamiseen tuo Imatran kaukalo, joka on isompi kuin Kotkan vastaava. Tämän titaanipelaajat huomasivat edellisessä kohtaamisessa ja nyt siihen kaukalossa olevaan lisätilaan osataan valmistautua selkeästi viisaammin.

– Onhan se selvä juttu, että kun tilaa on kaukalossa enemmän, muuttaa se totta kai pelaamista, sanoo Piispanen.

– Yltiöpäinen ryntäily ja järjen jättämättä käyttäminen kostautuvat nopeasti isossa kaukalossa pelattaessa.

Vaikka alla onkin juuri samassa hallissa muutama päivä takaperin kärsitty suurinumeroinen tappio alla, ei kotkalaisia hirvitä Imatralla perjantaina odottava härdelli tipan tippaa.

– Lähdemme hyvillä mielin ja isoina haastajina Ketterän vieraaksi, valaa Piispanen uskoa omaan joukkueeseensa.

– Tiedämme, ettei isännillämme ole muuta mahdollisuutta kotiyleisönsä edessä kuin hakea voittoa, kun taas me pääsemme paineettomasti iskemään heidän kimppuunsa.

– Jääkiekko on saman sarjatason joukkueiden pelatessa lopulta aina pienistä asioista kiinni ja päivän kunto voi ratkaista hyvinkin paljon voitosta kamppailtaessa, titaaniluotsi muistuttaa lajin lainalaisuuksista.

Jos on Ketterää vastaan miteltävä sarja-avaus iso peli nuorelle punanuttumiehistölle, niin sama show on edessä myös lauantaina Kotkassa, kun Titaanit pääsee tekemään ensiesiintymisensä Ilona Areenan äänekkään kotiyleisönsä eteen sarjapelien merkeissä.

– Kyseessä on monelle meidän pelaajallemme ensimmäinen virallinen Suomi-sarjaottelu kotiyleisön edessä, joten motivointikeinoja ei varmasti tarvitse hirveämmin lauantaina käyttää, Piispanen hymyilee.

Titaanien ensimmäinen kotivastus on viimeksi 2000-luvun puolivälin tietämillä Kotkassa vieraillut naantalilaisyhdistelmä VG-62, josta ei etukäteen tiedetä oikeastaan muuta kuin se, että joukkueessa pelaa viime kaudella punanuttujen A-nuoria edustanut Antti Rovio sekä tukku muitakin päteviä pelimiehiä.

Se on siitä huolimatta selvä juttu, että helppoon paikkaan ei Sami Vireen valmentama länsirannikkolaisrevohka ole tulossa. Siitä pitää huolen näyttöhaluja uhkuva kotijoukkue ja omiaan tiukasti tukeva kotkalaisyleisö.

– Tiedän, että jokaisella pelaajallamme on hirveä näyttämisen halu ja samalla himo ottaa ensimmäinen kotivoitto välittömästi plakkariin, lyö Piispanen lisää ”bensaa liekkeihin”.

Luvassa on siis kaikkinensa sellainen lätkämatsi, jota ei kannattaisi jättää väliin oikeastaan mistään syystä.

– Tekemisemme tulee olemaan raikasta, ennakkoluulotonta, päättäväistä ja jämäkkää koko 60-minuutin ajan, ”Pise” hekumoi jo tulevaa kotiavausta.

– Aiempiin vuosiin verrattuna pelitempo on ottelussa selkeästi kovempi, joten tapahtumia kaukalossa riittää myös paljon enemmän, joten uskoisin katsojienkin viihtyvän kotihallimme lehtreillä taistelua seuratessaan.

Lopuksi vielä on pakko heittää ehkäpä hieman tyhmäkin kysymys, sillä siihen saatu vastaus tuskin yllättää yhtikäs ketään.

Päävalmentaja Mika Piispanen, kertoisitko kaikille punanuttujen otteista kiinnostuneille ja niitä herkeämättä seuraaville mikä on valmentamasi joukkueen tavoite perjantaina käyntiin pyörähtävässä Suomi-sarjan runkosarjassa.

– Olemme joukkueen kanssa asettaneet sen ainoan ja oikean sekä omasta mielestäni realistisen tavoitteen eli pudotuspelipaikan saavuttamisen.

Tämä selvä – ei muuta kuin tulta päin!

Titaanit avaa Suomi-sarjan runkosarjaurakkansa matkustamalla kuluvan viikon perjantaina (16.9.) Spa Areenalle, jossa kello 18:30 alkavassa paikalliskamppailussa vastaan asettuu Imatran Ketterä.

Lauantaina (17.9.) punanutut puolestaan mittelevät kauden ensimmäisessä Ilona Areenalla pelattavassa sarjapelissä voimiaan naantalilaisen VG-62:sen kanssa kello 17:00 alkaen. Liput kyseiseen koitokseen maksavat 8 ja 5 euroa.
 

TERVETULOA KANNUSTAMAAN TITAANIT KOTIVOITTOON!