”Mikään joyride tästä ottelusarjasta ei todellakaan ole tulossa”

Kuten Kotkan Titaanien päävalmentaja Mika Iltola jo pari viikkoa takaperin totesi, pelataan tässä kohtaa sarjakautta enää vain voitoista. Lauantaina KSOY Areenalla käynnistyvässä Suomi-sarjan putoamiskarsintojen avausvaiheen ottelusarjassa punanuttujen ja hollolalaisen HC Giantsin välillä merkitystä on tosiaankin vain ja ainoastaan voitoilla, sillä kolmella V-merkinnällä säilyy sarjassa, eikä joudu karsimaan 2. divisioonasta ylöspäin pyrkivien joukkueiden kanssa.

Titaanit päätti vajaa viikko sitten Suomi-sarjan alemman loppusarjan komealla tavalla, sillä kotkalaiset kampesivat kotikaukalossaan muutaman päivän sisään vierailleet Haukat ja Muik Hockeyn tylysti kumoon.

Perättäiset voitot nostivat punanutut kiinni putoamiskarsintojen 1. vaiheen kotietuun sekä pönkittivät samalla vaikean kauden aikana horjunutta itseluottamusta juurikin oikeaan aikaan.

Titaanien päävalmentaja Mika Iltolan mukaan punanuttujen petraantuneella pelaamisella on ollut parantuneen itseluottamuksen kannalta valtaisa merkitys.

– Onhan sillä totta kai ollut todella suuri merkitys, että harjoittelemamme pelaamisen aihiot ovat alkaneet näkyä otteluissa juuri oikealla tavalla – se on näkynyt suoraan itseluottamuksessamme, Iltola kommentoi.

– Myös se on nostanut fiilistämme, että olemme jatkuvista kokoonpanomuutoksista huolimatta kyenneet pitämään tasomme ja kokoajan jopa parantamaan tekemistämme kautta linjan.

Nyt kun itseluottamus alkaa kotkalaisleirissä olla taas sillä tasolla, että pelejä pystytään välillä hankalistakin lähtökohdista huolimatta voittamaan, on titaanipiiskuri Iltolalle jäänyt entistä enemmän aikaa muun muassa yksityiskohtien hiomiseen.

– Ajatustyötä tulee tehtyä todella paljon ihan jo senkin vuoksi, kun vesi kielellä odottaa pelien alkamista, Iltola sanailee.

– Vaikka tässä onkin luottavainen fiilis päällä, niin silti sitä tulee valmentajana aina mietittyä, että miten pitää reagoida jos tapahtuukin jotain normaalista poikkeavaa tai kuinka nopeasti viime aikoina sivussa olleet pelaajat kykenevät ”hyppäämään takaisin hevosen selkään” ja olemaan avuksi joukkueelle?

Kevään kovat pelit ratkeavat yleensä juurikin siihen, kumpi osapuoli pystyy suoriutumaan paremmin kaukalossa sekä pitämään huolen jopa pikkuriikkisistäkin pelillisissä ja mentaalipuolen nyansseista.

Titaanien kohdalla pelaajaurallaan kaiken nähnyt ja kokenut sekä myös valmentajanakin muutakin kuin tahkoa kiertänyt Iltota tiedostaa tasan tarkkaan, minkälaisella asennoitumisella sekä peli-ilmeellä edessä olevia kamppailuita voitetaan.

– Meidän pitää olla valmiita menemään kokoajan surutta väleihin, on blokattava laukauksia, ajettava rohkeasti maalille ja pelattava ennen kaikkea nöyrästi molempiin suuntiin, ”Illi” selventää.

– Siihen päälle vielä näitä pelejä on pystyttävä pelaamaan pikkuvaivoista ja välillä vähän jopa suuremmistakin välittämättä.

Eli toisinsanoen mitään mukavuusalueen lätkää ei siis ole luvassa, vaan keskiöön nousevat nimenomaan yhteen hiileen puhaltaminen ja joukkueena iskujen vastaanottaminen sekä vastavuoroisesti takaisin antaminen.

– Kokoajan on mentävä keskittyneesti vain vaihto kerrallaan eteenpäin, eikä murehtia mahdollista yksittäistä heikkoa hetkeä tai henkilökohtaista suoritusta kaukalossa – tuleen ei saa jäädä makaamaan, Iltola painottaa.

Kokeneen kotkalaisluotsi sanoissa on vinha perä, sillä niinhän sitä sanotaan, että pudotus- ja karsintapelit ovat tunnetusti ”pelkkää sotaa”, jossa ei heikkohermoisille ole tarjolla kuin niitä kuuluisia makuupaikkoja.

– Jokainen voitosta pitää maksaa hintaa, sillä mikään joyride tästä ottelusarjasta ei todellakaan ole tulossa, punanuttupiiskuri paaluttaa.

Haastetta kerrakseen

Titaanit on saanut alle varsin ehyen harjoitusviikon, joka lupaileekin hyvää tulevana viikonloppuna käynnistyvälle putoamiskarsintasarjalle.

Kotkalaisjoukkueen päävalmentaja Mika Iltolan mukaan punanuttumiehistö on enemmän kuin valmis, kun kiekko putoaa lauantai-iltana KSOY Areenan jäähän.

– Joukkue on erittäin keskittyneen oloinen ja varsin levollinen – oikeanlaista odotusta on ilmassa, Iltola toteaa.

– Olemme yrittääneen muun valmennuksen kanssa virittää pelaajia kokoajan entistä valmiimmiksi, jotta he ovat tarvittavassa tikissä, kun odotettavasti kova kapina lauantaina pyörähtää käyntiin.

Vastaansa Suomi-sarjan putoamiskarsintojen avausvaiheessa Titaanit saa tuttakin tutumman vastustajan, kun Jesper Jalosen luotsaama hollolalainen HC Giants hyökkää kotkalaisten kimppuun.

Suomi-sarjan runkosarjan alku- ja loppusarjassa voitot menivät Jättien hyväksi 2-1-lukemin, joten mikään pelkkä suupala ei muun muassa ex-titaanihyökkääjien Juho Veneskarin, Tomi Inkisen ja kakkosluotsina toimivan Arto ”Rekku” Remeksen sekä tehokärkiensä Tomi Stylmanin ja Kim Ranta-ahon vahvistama hollolalaisjoukkue punanutuille todellakaan ole.

– HC Giants on yksinkertaista ja suoraviivaista jääkiekkoa pelaavana joukkueena meille erittäin visainen vastustaja, myöntää Iltola.

– Hollolalaisilla on riittävästi näissä peleissä tarvittavaa kokemusta etenkin kärkipelaajiensa osalta riveissään aivan kuten meilläkin, joten uskon, että he lyövät kovan haasteen meille pöytään.

Ottelusarja tullaan pelaamaan läpi ”paras viidestä” –periaatteella, jonka myötä kolme osaotteluvoittoa vaaditaan koko sarjan voittamiseen, joka tuo mukanaan kuluvan kiekkokauden päätöksen sekä Suomi-sarjapaikan säilytyksen pelillisin ansioin.

Titaanipiiskuri Iltolan mielestä pelejä olisi voitu pelata perinteiseen pudotuspelitahtiin eli muutaman päivän välein, eikä niin, että toisen ja kolmannen sekä mahdollisten neljännen ja viidennen koitoksen välillä on viikon ”odotusaika”.

– Vaikka meidänkin fysiikassamme on parantamisen varaa, niin näen silti, että vastapuoli hyötyy otteluohjelman väljyydestä selkeästi enemmän, ”Illi” tokaisee.

Jos saa HC Giants lievästä apuja pidemmistä toipumisajoista, ei se Iltolan mukaan Titaaneita tule millään muotoa haittaamaan, mikäli kotkalaisten oma pelaaminen vain rullaa edellisten kamppailujen osoittamalla tavalla.

– Jos ja kun saamme liikkeemme normaalille tasolle sekä vähän jopa pelipaikaton pelaamisemmekin säilyy samana, kuin mitä se oli alemman loppusarjan viimeisissä koitoksissa, en näe mitään syytä sille miksemme voisi hollolalaiset kolmesti tulevassa ottelusarjassa kaataa, punanuttuluotsi tuumii.

Titaanit on läpi kauden ollut yksi Suomi-sarjan eniten yleisöä kotipeleihinsä houkutelleista joukkueista. KSOY Areena onkin tästä syystä leimautunut yhdeksi Suomen kolmanneksi korkeimman sarjatason äänekkäimmistä halleista, jossa niin vieraat kuin välillä jopa omatkin saavat yleisöltä puukkoa selkäänsä tarpeen niin vaatiessa.

Pelien panosten kovetessa yleisön aina odotetaan heräävän ja saapuvan entistä sankemmin joukoin jäähallien lehtereille suosikkejaan tukemaan, mutta varsinkin alaspäin karsittaessa tämä olettamus ei välttämättä enää pidä paikkansa.

Punanuttujen päävalmentaja Mika Iltola näkeekin suoraan avut sille, millä keinolla kotkalainen kiekkoyleisö saadaan niin tulevana lauantaina kuin jatkossakin kotihallin lehtereille huutamaan suosikkinsa voittoon ja vastustajan suohon.

– Meidän pitää omilla otteillamme kaukalossa tehdä peleistä niin mielenkiintoisia ja mukaansa tempaavia, että yleisö saapuu niitä paikan päälle katsomaan sekä siinä sivussa omiaan kannustamaan, ”Illi” naulaa loppukaneetikseen.

Titaanien ja HC Giantsin välinen Suomi-sarjan putoamiskarsintojen 1. vaiheen avaustaisto polkaistaan KSOY Areenalla lauantaina (2.3.) käyntiin kello 17:00 alkaen.

Liput kamppailuun maksavat 10 ja 7 euroa – TERVETULOA!

Sunnuntaina (3.3.) punanutut matkustavat puolestaan Hollolassa sijaitsevalle Heinsuon jäähallille, jossa kello 14:00 alkavassa Suomi-sarjan putoamiskarsintojen 1. vaiheen toisessa osaottelussa vastaan asettuu isäntänä toimiva HC Giants.

Titaanit järjestää fanimatkan kyseiseen kamppailuun – lähdetään siis yhdessä ottamaan Hollola haltuun!

GAME ON – IT’S PLAYOUT TIME, BABY!